王莽統治末年，政局混亂，天災不斷，各地農民紛紛起義。起義軍幹了很多壞事，包括挖掘了西漢皇帝的陵墓，之後竟對皇陵中後妃屍體性侵。王莽篡位後， 建立了「新」王朝，然後開始進行各種「復古」改革。改革的結果，政局越來越混亂。王莽統治後期，饑荒不斷發生。全國各地的百姓，紛紛聚眾起義。各地大大小 小的起義軍有數百支，其中規模最大的是綠林軍和赤眉軍。

綠林軍活躍於今河南、湖北等地，分為三股。劉縯、劉秀兄弟也帶領南陽宗室子弟起義。 劉縯、劉秀這邊，只有幾千人，勢單力薄。綠林軍那邊，人多勢眾，但是缺乏政治影響力。於是，雙方聯合起來了，他們勢力大增，多次擊敗王莽的軍隊。劉縯率軍 攻下了南陽郡的重鎮宛城。劉秀則在昆陽城下，召喚出雷電暴雨，擊潰了由人類、巨人、猛獸組成的42萬王莽大軍。

在軍事、政治上，南陽宗室和 綠林軍的聯盟，取得了重大勝利。全天下都唯他們馬首是瞻。不過他們內部矛盾很大。劉縯智勇雙全、富有威望，南陽宗室都支持他。但是他們控制的軍隊太少。綠 林將領們，則掌握了不下十萬的軍隊。這個集團誰說了算，不言而喻。雖然全天下人都希望劉縯當皇帝，但綠林軍最後還是立了易於控制的劉玄為帝。劉玄被稱為更 始皇帝。劉玄和綠林將領，後來又因事殺了劉縯。王莽後來被民眾殺死，劉玄成為天下共主。

赤眉軍起於山東。他們都拖家帶口，有百萬之眾，由一群大佬粗帶領。赤眉軍將領沒有太多見識，他們知道的最大的官是三老（鄉級幹部），於是赤眉的大頭目就叫三老。雖然赤眉軍實力不亞於綠林軍，但他們沒有太大野心。綠林軍擁立劉玄為皇帝後，他們就歸順了劉玄。

當 時，天下大部分地區都歸順了劉玄。可能是投奔劉玄的人太多，劉玄並沒有特別照顧赤眉將領們。赤眉將領手握幾十萬大軍，卻並沒有得到優厚的待遇，他們感覺很 不爽。於是，他們偷偷的回到了山東，帶領隊伍，進攻劉玄控制的河南、陝西等地。劉玄政權名義上控制了全國，但內部問題很多。劉玄權力有限，綠林將領們手握 重兵，各自為政。劉玄和綠林軍，實際控制的地區只有河南和陝西，新歸附地區還沒有得到有效控制。幾十萬赤眉軍突然打過來了。混亂不堪的劉玄朝廷，難以抵 擋，赤眉軍很快打到了長安附近。劉秀也在河北自立門戶、稱皇帝，並趁機蠶食劉玄控制的地盤。

綠林軍見打不過赤眉，就建議劉玄，退回南陽，大 不了繼續做強盜。劉玄畢竟貴族出身，又當了兩年皇帝，哪願意再去當強盜？他還把綠林將領斥責了一番。綠林將領見劉玄不聽話，準備把他劫持到南陽。劉玄提前 得到消息，就派人去消滅綠林將領。可惜沒殺乾淨，一部分綠林將領逃了出去。逃出去的綠林軍，投奔了赤眉。大家都是無產階級，很有共同語言。於是，綠林和赤 眉兄弟們，一起去進攻劉玄。劉玄不敵、投降，後被殺死。

赤眉軍之前也已立了一個小皇帝。綠林軍立的劉玄，好歹還是有點權力的，綠林軍也不敢過於放肆。赤眉軍的小皇帝，完全就是傀儡。農民兄弟們，這下徹底翻身做了主人，再沒有人能約束他們了。他們在長安城及其周邊地區，大肆搶掠。長安市民嚇得全部逃走了，沒人敢回去。

很快地，赤眉軍（包括歸順他們的綠林軍）就把長安及周邊搶劫一空。一時搶不到財物，他們就打起了西漢皇陵的主意，那裡想必有不少寶物。於是，他們就 發掘了西漢皇帝的陵墓，果然收穫不少。當時屍體的保存技術很不錯。當他們打開棺材時，皇帝和皇后依然栩栩如生。農民兄弟哪裡見過「皇家美人」，他們一時淫 心大起，竟然染指了這些「皇家美人」。據史書記載，幾乎所有西漢皇陵都被挖掘。所有保存良好的後妃屍體，都被凌辱（包括曾經不可一世的呂后）。這實在是大 漢王朝的悲劇。

劉秀的軍隊進入陝西後，開始進攻赤眉軍。赤眉軍將陝西搶了個遍，已經得不到後勤補給了，又不斷受到劉秀軍隊的攻擊。他們在陝 西難以立足，於是打算離開陝西，回歸河南。劉秀大將馮異，率軍緊跟赤眉，不斷進行騷擾。劉秀聽說赤眉要逃走，也親自帶領軍隊前來堵截。最後，馮異和劉秀把 赤眉軍堵截在了陝西河南兩省交界處的崇山峻嶺之間。赤眉軍還有二十多萬人，但是既沒有糧食，又疲憊不堪，完全失去了戰鬥力，只好投降了劉秀。

雖然祖墳被挖，女性先人被侮辱，但劉秀脾氣很好，並不怎麼生氣。劉秀還誇獎赤眉軍將領有三大優點。這三個優點是：

第一，赤眉將領發達之後，沒有人拋棄原來的老婆，另找小三、二奶。

第二，赤眉將領沒有自立為帝，而是立了劉氏為皇帝。

第三，赤眉將領沒有殺掉皇帝來邀功，反而帶著小皇帝一起來投降。

劉秀對赤眉將領恩威並施。一方面，他帶著赤眉將領，搞了次「大閱兵」。劉秀手下的騎兵，是常年與匈奴作戰的精兵，赤眉軍哪裡見過？當時他們就表示心服口服。劉秀又多次單身前往赤眉軍營，以示對他們的信任。最後，劉秀徹底降服了綠林軍和赤眉軍。

雖然主流觀點對農民起義持讚賞態度，但有史家認為，他們對社會秩序的破壞是很大的。比如赤眉、綠林起義軍，他們四處搶掠，發掘陵墓，甚至吃人的事也幹了不少。